Avec 69 titres et un record de 349 semaines passées en tant que numéro un mondial, Lee Chong Wei aura tout remporté pendant sa carrière individuelle, ou presque…
Un petit goût amer. C’est ce qu’il doit peut-être rester dans la bouche de Lee Chong Wei après avoir annoncé sa retraite sportive le 13 juin 2019. Atteint d’un cancer du nez en juillet 2018, le Malaysien de 38 ans a été contraint de mettre fin à sa carrière après 17 années au plus haut niveau. Il aura marqué le badminton de haut niveau non seulement par sa maîtrise de la pratique, mais également par son palmarès.
Sur les 98 finales individuelles disputées entre 2003 et 2017, Lee Chong Wei en remporte 64, laissant ainsi filer 34 finales à ses adversaires. Il s’offre notamment trois Worlds Series Masters Finals (2008, 2009, 2010) et remporte tous les Open de Malaisie entre 2004 et 2014, à l’exception de l’année 2007. Mais son fait d’arme le plus remarquable reste cependant son incroyable longévité au sommet. En effet, Lee Chong Wei aura su rester sur le trône de numéro un mondial pendant 349 semaines, soit plus de 6 ans. Et il y restera sans discontinuité du 21 août 2008 au 14 juin 2012, soit presque 4 ans. Une carrière magistrale avec un arrière goût d’inachevé.
Les bêtes noires chinoises
Malgré un palmarès à faire rougir les plus grands sportifs, deux petites étagères restent vides dans l’armoire à trophée du malaisien. Car parmi les 34 finales concédées au cours de toutes ces années, certaines laissent plus de regrets que d’autres dans la carrière du champion. La première désillusion intervient lors des Jeux Olympiques de Pékin en 2008. Lee Chong Wei se hisse jusqu’en finale et affronte la star chinoise, Lin Dan, sur ses propres terres. Il doit malheureusement s’incliner assez lourdement en deux sets (21-12, 21-8), laissant sa première chance de médaille filer entre les doigts de son éternel rival. L’histoire se répète en 2012 lors des Jeux Olympiques de Londres. Si le score est cette fois plus accroché en trois sets (21-15, 10-21, 19-21) toujours face à la légende chinoise, la défaite reste la même.
2016 signe peut être l’année du couronnement pour Lee Chong Wei. Après avoir été écarté de la compétition pendant 8 mois pour cause de dopage en 2014, il revient sur le circuit international en 2015 à la 180ème place mondiale. Il remonte la pente et retrouve son trône le 9 juin 2016 pour aller chercher sa première médaille d’or aux Jeux Olympiques de Rio. La voie semble enfin ouverte lorsqu’il bat Lin Dan en trois sets lors de la demi-finale. (15-21, 21-11, 22-20). Mais c’était sans compter sur une autre star chinoise du badminton. Alors que tous les espoirs semblaient enfin réunis, Chen Long vient briser les rêves du malaisien en remportant la finale en deux sets secs (21-18, 21-18).
Bis Repetita aux Championnats
Et comme si cela ne suffisait pas, ce sont ces deux mêmes bourreaux qui lui barreront la route à 4 titres de champion du monde. Il s’incline une première fois en 2011 face à Lin Dan,à la suite d’un match accroché en trois sets (22–20, 14–21, 21–23). L’édition 2013 ne lui offrira pas plus de chances. Après un match à rallonge, énormément de fatigue et des douleurs aux jambes, Lee Chong Wei déclare finalement forfait à 17-20 au troisième set. On se souviendra notamment de cette belle image de Lin Dan traversant le terrain pour soutenir son rival face à la douleur.
Deuxième grand nom du badminton chinois de cette époque, Chen Long viendra, lui aussi, briser les espoirs du Malaisien. Tout d’abord en 2014 en s’imposant 21-19, 21-19. Puis en 2015 sur le score de 21-17, 21-14. Une histoire d’autant plus cruelle que ces deux défaites face au jeune chinois seront les seules en 15 finales disputées entre les deux hommes, toutes compétitions confondues. Mais ces désillusions n’auront pas empêché Lee Chong Wei de marquer d’une empreinte au fer rouge le monde du badminton et de devenir une véritable icône intemporelle pour tout amateur de ce sport.
Photos : Badmintonphoto
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